بدأ علي عبد الله صالح حياته من قريته سنحان قرب صنعاء راعيا للغنم، ثم انخرط في الجيش اليمني كضابط صف. وشارك في انقلاب عام 1974 ليصبح عام 1975 قائد معسكر خالد بن الوليد في تعز، وأصبح رئيسا لليمن الشمالي عام 1978، ثم رئيسا لليمن الموحد عام 1990، وغيّر تحالفاته داخليا وخارجيا بسرعة أكثر من مرة، لينتهي قتيلا عام 2017 على يد آخر حلفائه: المتمردين الحوثيين.