Wo dich das Leben aufs Meer treibt

15 Menschen brachen an einem Donnerstagmorgen im August mit einem Boot von der Südostküste Tunesiens ins Mittelmeer auf. Junge Leute, eine Familie mit sieben Mitgliedern und eine Schwangere hatten alle dasselbe Ziel: Italien. Doch das Boot kenterte. Nur eine Person überlebte.

Ein Großteil der Verunglückten stammte aus Ben Guerdane. Die 32 Kilometer von Libyen entfernt gelegene Grenzstadt ist vom informellen Grenzhandel abhängig – abwertend auch Schmuggel genannt. Doch dieser Handel ist anfällig. Immer wieder wird die Grenze geschlossen, was viele Menschen vor existenzielle Probleme stellt und dazu treibt, sich auf eine der tödlichsten Migrationsrouten der Welt zu begeben.

Atef Chouat verlor bei dem Unglück sieben Verwandte. An ihrem gewohnten Treffpunkt in ihrem Viertel in Ben Guerdane kommen Erinnerungen hoch: „Es ist, als wären ihre Namen hier eingraviert. Sie sind zusammen aufgewachsen, waren immer zusammen – und zusammen sind sie verschwunden.“ 

Manche von ihnen hatten die Schule abgebrochen, aber alle verdienten ihren Lebensunterhalt im Grenzhandel. Dass dieser wegfiel, habe die jungen Menschen in der Stadt hart getroffen. Sie waren es gewohnt, eigenes Geld zu verdienen und ihre Familien zu unterstützen, so Chouat.

Das Bootsunglück erschütterte die Stadt, in der angesichts der zunehmenden Perspektivlosigkeit und der sich stetig verschlechternden Lebensbedingungen ohnehin schon Wut angestaut hatte. Während die Suche nach den Vermissten noch andauerte, kam es am 23. und 24. August zu Protesten. Demonstrierende blockierten Straßen und zündeten Autoreifen an, die Polizei setzte Tränengas ein.

Historisch gewachsene Handelsbeziehungen

Den Demonstrierenden ging es nicht nur um die Suche nach den Vermissten; sie forderten bessere Lebensbedingungen, neue Arbeitsplätze sowie ein Ende der Marginalisierung. Mit Slogans wie „Recht auf Arbeit, Recht auf Handel“ nahmen sie direkt Bezug auf die Krise, die durch die Unterbrechung des Handels am Grenzübergang Ras Jdir zu Libyen entstanden war. 

Über Jahrzehnte hatten Handelsaktivitäten – etwa im Transportwesen, im Geldwechsel oder in Dienstleistungsbereichen – den jungen Menschen der Stadt Beschäftigungsmöglichkeiten außerhalb des offiziellen Arbeitsmarkts geboten.

Preis- und Subventionsunterschiede zwischen Tunesien und Libyen ermöglichten es den Bewohner:innen, mit grenzüberschreitendem Handel Geld zu verdienen, erklärt Wirtschaftsexperte Jawhar Albacha. Ben Guerdane fungierte dabei als Bindeglied im regionalen Handelsnetzwerk. 

In den 1990er-Jahren führten die gegen Libyen verhängten internationalen Sanktionen zu einer Zunahme des informellen Handels über Ras Jdir: Tunesische Händler:innen transportierten Lebensmittel, Baumaterialien und Medikamente in das östliche Nachbarland und importierten im Gegenzug libyschen Treibstoff.

Unter dem ehemaligen tunesischen Präsidenten Zine el-Abidine Ben Ali lag die Kontrolle über die Grenzwirtschaft fest in der Hand des Regimes, schrieb der Forscher Hamza Meddeb 2020 in einer Studie für das Carnegie-Zentrum. Anstatt in Entwicklung der marginalisierten Region zu investieren, ließ man den informellen Handel florieren. In Libyen wiederum nutzte Muammar al-Gaddafi den Handel, um seine Macht zu festigen und ihm loyalen Stämmen Privilegien zu gewähren.

Mit dem Sturz von Gaddafis 2011 gewann der informelle Handel noch an Bedeutung. Albacha zufolge flossen die Gewinne aus dem Parallelhandel jedoch nicht in den Aufbau nachhaltiger Produktionsstrukturen, die in Tunesien eine starke lokale Wirtschaft hätten entstehen lassen können. Ben Guerdane blieb weitgehend eine reine Transitregion, ohne dass es zu einer nennenswerten Ansiedlung von Fabriken oder Unternehmen gekommen wäre, die Arbeitsplätze hätten schaffen können.

Nach der Revolution von 2011 versuchte die tunesische Regierung, ihren Umgang mit der Region ändern. 2012 kündigte sie den Bau einer Freihandelszone in Ben Guerdane an. Ein Zentrum für Lagerhaltung, Handel und Re-Exporte sollte entstehen und als Tor zu afrikanischen Märkten dienen. Das Projekt wurde allerdings nie fertiggestellt. Eine Freihandelszone und der Ausbau von Häfen wären den spezifischen wirtschaftlichen und sozialen Gegebenheiten Ben Guerdanes ohnehin nicht gerecht geworden, kritisiert Albacha. Zudem sei die lokale Bevölkerung nicht in die Planung einbezogen worden.

Eine anfällige Grenzökonomie

Bewaffneten Konflikte im Westen Libyens haben seit 2014 die Anfälligkeit der Grenzökonomie verschärft. Der Grenzübergang Ras Jdir wurde wiederholt geschlossen und der Handel für tunesische Händler:innen immer riskanter. 2024 blieb der Übergang sogar mehr als drei Monate zu. 180 Millionen Dinar (53,8 Millionen Euro) Verlust machten tunesische Exporteur:innen allein in dieser Zeit, so Schätzungen des Arab Institute of Business Leaders (IACE).

Im März 2026 wurde der Grenzübergang erneut geschlossen. Auslöser waren Zusammenstöße in Libyen zwischen dem Militärrat von Zuwara und Truppen, die der Regierung in Tripolis unterstehen. Tunesische Händler:innen wurden vorübergehend in Libyen festgehalten. Während vor der Schließung täglich 5.000 bis 6.000 Reisende sowie 300 bis 350 Lastwagen die Grenze passierten, hat sich das Verkehrsaufkommen laut inoffiziellen Schätzungen vom Oktober 2026 halbiert.

Dieser Rückgang wirkt sich auch auf Ben Guerdane aus: Geschäfte mussten schließen, der Transport- und Einzelhandelssektor verzeichnet einen Einbruch und bestimmte Waren sind von den lokalen Märkten verschwunden, Preise für Treibstoff und Konsumgüter steigen. „Der Niedergang in den letzten zwei Jahren ist beispiellos”, sagt der Aktivist Cherif Zaitouni. Junge Menschen seien besonders stark von der Grenzschließung betroffen, da sie häufig im Handel arbeiteten.

Am 2. September 2026 versuchte Tunesiens Präsident Kais Saied bei einem Telefonat mit seinem libyschen Amtskollegen Mohamed al-Menfi, die Krise zu lösen und den Personen- und Warenverkehr an den Grenzübergängen wieder zu ermöglichen. Eine tunesisch-libysche Delegation erörterte zudem im Oktober einen möglichen Ausbau des Grenzübergangs.

Nur die aktuelle Krise zu lösen, reiche allerdings nicht aus, warnt der tunesische Abgeordnete für Ben Guerdane Ali Zaghoud. Vielmehr brauche die Region nachhaltige Jobs und wirtschaftliche Alternativen, um die Abhängigkeit der Bevölkerung vom Grenzhandel zu verringern.

Verschärfte Kontrollen im Mittelmeer

Auch die Bootsopfer vom August waren von dieser Krise betroffen. Und doch hätten sie ganz unterschiedliche Gründe gehabt auszuwandern, sagt Chouat, dessen Verwandte bei dem Unglück ums Leben kamen. Einige von ihnen wollten ihrer Familie helfen, andere woanders ein neues Leben anfangen.

Doch nach Europa zu gelangen ist zuletzt noch schwieriger geworden. Seit Tunesien und die EU 2023 eine Absichtserklärung „zur Eindämmung der illegalen Migration” unterzeichneten, haben die tunesischen Sicherheitsbehörden die Grenzkontrollen verschärft. In der Folge ging die Zahl der von Tunesien aufbrechenden Migrant:innen zurück. Zugleich stiegen jedoch die Kosten für Schmuggler:innen, genauso wie die Risiken für die Migrant:innen selbst.

Mehr als 2.000 Menschen kamen in den ersten zehn Monaten dieses Jahres im Mittelmeer ums Leben oder gelten als vermisst, wie Daten der Internationalen Organisation für Migration (IOM) zeigen. Auf der zentralen Mittelmeerroute, zu der auch die Strecken ab Tunesien und Libyen gehören, waren es mehr als 1.036.

Verschärfte Kontrollen auf dem Mittelmeer ändern nichts am Wunsch der Menschen, das Land zu verlassen. Der Wegfall einer Einkommensquelle, von der viele Familien abhängig sind, und der Mangel an Alternativen führen zu Frustration und einem Gefühl der Perspektivlosigkeit. Die Gründe für die Migration bleiben bestehen, lediglich die Routen verlagern sich.

Dieser Text ist eine bearbeitete Übersetzung des arabischen Originals durch Jana Treffler mithilfe KI-gestützter Tools.